핵융합 발전 ‘이터나퓨전’, 23억원 규모 시드투자 유치

핵융합 발전 스타트업 이터나퓨전이 23억원 규모의 시드 투자를 유치했다고 6일 밝혔다.

이번 라운드에는 컴퍼니케이와 블루포인트파트너스, 서울대기술지주가 참여했다. 투자사별 정확한 투자 금액과 기업가치는 비공개다.

시드 라운드 투자금은 이터나퓨전이 독자 개발 중인 전류구동 기술 ‘토카막 인젝션(Tokamak Injection)’의 개념 실증과 초기 핵심 기술 검증에 집중 투입될 예정이다.

핵융합은 태양이 에너지를 만드는 원리를 지상에서 재현하는 기술로, 탄소를 배출하지 않으면서 대용량 전기를 안정적으로 생산할 수 있다. 하지만 기존 핵융합 방식은 상용 발전소처럼 24시간 연속 가동하기 어렵다는 구조적 한계가 있었다.

이터나퓨전은 이 문제를 해결하기 위해 플라즈마 전류를 외부에서 지속적으로 공급하는 토카막 인젝션 기술을 개발하고 있다. 높은 효율로 토카막 내부의 플라즈마 전류를 안정적으로 유지함으로써 상용 발전소에 필요한 끊김 없는 연속 운전을 가능하게 하는 방식이다.

이터나퓨전은 핵융합로의 소형화에 유리한 스페리컬 토카막 장치에 연속운전을 위한 토카막 인젝션 기술을 활용하여, 24시간 안정적으로 운영되는 컴팩트 모듈형 핵융합로(COSMOS)로 차세대 에너지 시장의 게임체인저가 되겠다는 계획이다.

창업팀은 서울대학교 VEST 실험실 출신으로, 2011년부터 국내 유일 스페리컬 토카막 방식의 핵융합 실험장치 VEST를 자체 개발하고 연구해왔다. 단순 연구 인력이 아니라 직접 장비를 개발해 실험 데이터를 쌓고 운영해온 팀이라는 점에서, 기술 실증 과정의 실행력이 강점으로 꼽힌다.

이터나퓨전은 과학기술정보통신부·과학기술사업화진흥원의 딥사이언스 창업 활성화 지원사업을 통해 고난도 신기술분야의 과학기술역량을 시장혁신으로 연결하도록 2024년부터 집중 육성돼 왔다.

AI 데이터센터, 반도체 공장, 전기차 확산 등으로 전력 수요가 빠르게 늘면서 안정적인 무탄소 전원에 대한 관심이 높아지고 있다. 핵융합 산업도 과거 국가 주도 대형 연구 중심에서 민간 스타트업 경쟁 체제로 빠르게 전환되는 추세다.

커먼웰스퓨전시스템(CFS), 헬리온에너지 등 해외 선도 기업들이 수조 원 규모 투자를 유치한 데 이어, 국내에서도 과기정통부가 민간 기업 중심 핵융합 상용화 생태계 조성 정책을 본격화하고 있다.

민남기 블루포인트 수석심사역은 “핵융합 발전은 단기간의 시장성보다 장기적인 기술 주권과 에너지 안보 관점에서 접근해야 하는 대표적인 딥사이언스 분야”라며 “이터나퓨전은 국내 유일의 스페리컬 토카막 실험 경험을 바탕으로, 상용 핵융합 발전의 핵심 과제인 연속운전 문제를 정면으로 풀고 있는 팀이라는 점에서 투자하게 됐다”고 말했다.

김태경 이터나퓨전 대표는 “이번 투자를 바탕으로 글로벌 경쟁력 확보를 위한 핵심 기술을 조기에 실증하고 2030년대 핵융합 에너지 상용화 목표를 향해 개발 속도를 높이겠다”고 말했다.