크릿벤처스, 美 유자 음료 브랜드 ‘유즈코’에 15억원 투자

벤처캐피탈 크릿벤처스가 미국에서 유자 기반 음료를 제조·판매하는 유즈코(YUZUCO)에 100만 달러(한화 약 15억원)를 투자했다고 3일 밝혔다.

미국 로스앤젤레스에 위치한 유즈코는 헬스-에이드, 펩시 등 글로벌 식음료 기업에서 유기농 재료 기반 프리미엄 웰니스 음료 제조 및 브랜드 운영 경험을 쌓은 전문가들이 모여 2022년 설립한 기업이다.

유즈코는 파트너십을 맺은 일본 유자 농가에서 직접 공급받은 유자와 유압식 프레스를 이용해 열을 가하지 않고 높은 압력으로 착즙하는 콜드 프레스 방식을 활용해 유자 특유의 상큼한 향과 신선함을 유지한 음료를 생산하는 것이 특징이다.

주력 제품 라인업으로는 요리에 사용하거나 희석해서 마실 수 있는 프리미엄 원액 음료 ‘100% 유즈 주스’를 비롯해 하이볼, 마티니 등 칵테일 제조 베이스에 사용하는 믹서 음료 ‘유즈 슈퍼 주스’, 즉석 음용 음료(RTD) ‘스파클링 유즈 에이드’ 등이 있다.

유즈코는 본격적인 운영 첫 해인 2023년 연 매출 82만 달러를 올린 것을 기점으로 꾸준히 성장해 지난해 연 매출 465만 달러를 기록하며 흑자 전환에 성공했다. 현재 미국 프리미엄 마켓 ‘에레혼’, 외식업체 ‘치즈케이크 팩토리’ 등을 고객사로 두고 제품을 공급 중이다.

크릿벤처스는 이번 투자를 통해 한국을 포함한 아시아 시장 진출을 준비 중인 유즈코에 자사가 구축한 국내 주요 유통 및 제조사, 마케팅 채널을 연결하고 안착을 지원할 예정이다.

유즈코 관계자는 “유즈코는 전 세계 생산자들과 구축한 파트너십과 공급망을 통해 미국을 대표하는 유자 브랜드 중 하나로 성장했다”며 “원료 조달 전략과 장기 비전에서 한국이 중요한 위치를 차지하는 만큼 크릿벤처스와 협업해 새로운 협업 기회를 만들어 나갈 것”이라고 밝혔다.

투자를 주도한 이종혁 크릿벤처스 미국 지사 대표는 “말차가 글로벌 시장에서 하나의 독자적인 음료 카테고리로 자리 잡은 것처럼, 유즈코 역시 유자라는 차별화된 원료를 바탕으로 미국을 넘어 전 세계 F&B 기업과 소비자들을 사로잡을 것으로 기대한다”며 “최근에는 레몬과 라임 등으로 제품군을 확장하고 있는 만큼, 크릿벤처스의 네트워크를 바탕으로 유즈코가 아시아 시장에서도 빠르게 브랜드 입지를 구축하고 글로벌 프리미엄 시트러스 음료 브랜드로 성장할 수 있도록 적극 지원할 계획”이라고 말했다.

크릿벤처스는 지난 7월 AI 캐릭터 채팅 플랫폼 ‘위프’ 운영사 벙커키즈에 20억원을 투자한 데 이어 AI 소셜 앱 ‘츄룹’ 운영사 벗뷰리풀에 8억원을 투자하는 등 콘텐츠와 소비재 분야 투자 포트폴리오를 지속 확대하고 있다.