업사이클엑스, 퓨처플레이로부터 시드 투자 유치-팁스 선정

폐플라스틱을 고부가가치 화학소재로 전환하는 분산형 화학 생산 스타트업 업사이클엑스(UpcycleX)가 퓨처플레이로부터 시드 투자를 유치하고, 중소벤처기업부의 기술창업 지원 프로그램인 팁스(TIPS)에 선정됐다고 4일 밝혔다.

투자 금액은 비공개다.

업사이클엑스는 폐플라스틱을 포함한 저가·미활용 원료를 시장에서 이미 사용되고 있는 산업용 화학소재로 전환하는 전기화학 생산 플랫폼을 개발하고 있다. 대규모 중앙집중형 플랜트 대신 표준화된 모듈형 설비를 원료 발생지나 제품 수요처 인근에 설치해, 초기 투자비와 구축기간을 낮추고 수요에 따라 생산능력을 확장하는 것이 특징이다.

기존 화학산업은 대규모 설비투자와 긴 건설기간이 필요하며, 생산시설이 특정 지역에 집중돼 있어 원료 가격과 국제 물류, 공급망 변화에 영향을 받기 쉽다. 신규 제품이나 생산지역에 대응하기 위해서도 대형 설비를 새롭게 구축하거나 기존 공정을 대규모로 변경해야 하는 경우가 많다.

업사이클엑스는 이러한 문제를 해결하기 위해 전기를 기반으로 작동하는 모듈형 화학 생산 시스템을 개발하고 있다. 하나의 대형 플랜트를 건설하는 대신, 표준화된 생산 모듈을 필요한 장소에 설치하고 복수의 모듈을 병렬로 추가해 생산능력을 확대하는 방식이다. 이를 통해 초기 설비투자와 구축기간을 낮추고, 고객 수요와 원료 공급 상황에 따라 생산규모를 단계적으로 확장할 수 있다.

또한 원료 발생지나 제품 소비지역 인근에 설비를 설치함으로써 원료 및 완제품의 장거리 운송 부담을 줄이고, 지역별 공급망 변화에도 보다 유연하게 대응할 수 있다는 설명이다.

회사는 첫 번째 상용 적용 분야로 폐플라스틱 기반의 산업용 화학소재 생산을 검증하고 있다. 재활용이 어렵거나 경제성이 낮은 원료를 활용해 기존 시장에서 수요가 확인된 제품을 생산하고, 향후 적용 가능한 원료와 제품군을 단계적으로 확대할 계획이다.

현재 업사이클엑스는 글로벌 화학, 재활용 및 산업소재 기업들과 제품 검증과 파일럿 협력을 추진하고 있다. 실제 고객이 보유한 원료와 운영환경에서 제품 품질과 공정 안정성, 경제성 및 현장 적용 가능성을 검증하는 데 집중하고 있다.

이번 투자금과 팁스 지원금은 전기화학 시스템의 장기 운전 안정성 검증, 통합형 모듈 파일럿 구축, 공정 자동화 및 제품 품질관리 체계 개발에 활용될 예정이다. 회사는 실험실 수준의 기술 검증을 넘어 실제 고객 현장에서 반복적으로 운영할 수 있는 상용 모듈을 완성하는 것을 목표로 하고 있다.

업사이클엑스는 서울대·MIT·하버드대에서 전기화학을 연구하고 글로벌 에너지 기업에서 공정 스케일업 경험을 쌓은 석·박사급 인력들이 창업했다. 핵심 제품은 복잡한 세척·선별 부담을 낮추면서 폐PET를 사료첨가제 원료인 포메이트 계열 제품과 플라스틱 원료인 테레프탈산으로 전환하는 컨테이너 규모의 생산 모듈이다.

회사는 향후 글로벌 고객을 대상으로 제품 검증과 유료 파일럿을 확대하고, 첫 상용 모듈 배치를 추진할 예정이다. 장기적으로는 모듈 판매와 리스, 운영 서비스 및 기술 라이센싱을 결합해 지역별 원료와 수요에 대응하는 글로벌 분산형 화학 생산 네트워크를 구축할 계획이다.

퓨처플레이는 앞서 뇌 질환 진단 및 분석 솔루션을 개발하는 스타트업 뉴블에이아이의 4억원 규모 시드 투자를 리드했으며, 조선·건설 현장 인력난을 해결하는 피지컬 AI 로봇 자동화 스타트업 네오아크로보틱스의 5억원 시드 투자도 주도한 바 있다. 소재·제조 분야에서는 최근 바이오 항공유 원료 생산기업 그린다가 49억원 프리시리즈A2 투자를 유치하며 지속가능항공유(SAF) 시장 확장에 나섰고, 의료용 소재 제조기업 다스온도 제주혁신센터로부터 투자를 받는 등 친환경 소재와 재활용 기반 제조 스타트업에 대한 투자가 이어지고 있다.