스텝랩-SRI, 우주영역인식 광학 탑재체 공동개발…美 진출 본격화

우주 메커니즘 및 초소형위성 개발 스타트업 스텝랩이 미국 독립 연구개발기관 SRI(Stanford Research Institute)와 우주영역인식(SDA, Space Domain Awareness)용 차세대 광학 탑재체 및 16U급 초소형위성 체계를 공동개발한다.

스텝랩은 국방기술진흥연구소가 추진하는 방산혁신기업 지원사업 기술개발사업에 선정돼, 사업비를 활용해 SRI와 협력하여 ‘미소진동저감형 우주영역인식 광학 탑재체 임무 초소형위성 체계 연구’ 과제를 수행한다고 22일 밝혔다.

이번 프로젝트는 방산혁신기업 지원사업의 과제 수행 과정에서 해외 전문기관과 협력하는 글로벌 협력 기술개발로 추진된다. 미국 대표 독립 연구개발기관인 SRI의 기술 전문성을 국내 우주기업 스텝랩의 SDA 임무 초소형위성 시스템 개발에 연계한다는 점에서 의미가 있다.

스텝랩이 추진하는 과제는 우주기반 SDA 임무를 수행하는 광학 탑재체와 온보드 AI 프로세서, 미소진동저감장치를 결합하고 이를 16U급 초소형위성 플랫폼과 통합·검증하는 것을 목표로 한다. 우주기반 SDA 임무는 궤도상 위성 자산으로 접근하는 우주물체를 탐지·식별하고 잠재적 위협을 파악하는 기술로, 우주공간이 국가안보의 핵심 영역으로 확대되고 민간 우주활동이 증가하면서 국방과 민간 모두에서 중요성이 높아지고 있다. 과제에서는 광학센서를 통해 우주물체를 관측하고, 획득한 영상정보를 온보드 AI로 처리해 우주물체를 탐지할 수 있는 SDA 탑재체 기술을 개발한다.

기술협력 파트너인 SRI는 1946년 설립된 미국의 독립 비영리 연구개발기관으로, 약 80년간 미국 정부 및 산업계와 첨단기술 R&D를 수행해 왔다. 인터넷과 인공지능(AI), 아이폰의 시리(Siri)에 적용된 음성인식 기술의 기반이 되는 핵심 기술도 이곳에서 개발됐다. 우주 분야에서는 첨단 센서, 소형위성 탑재체, 신호처리, 우주상황인식 등의 기술 역량을 보유하고 있으며, NASA 등 글로벌 우주 프로젝트에서 실제 우주임무에 적용되는 센서와 영상기술을 개발해 온 경험과 전문 연구인력을 보유하고 있다.

스텝랩은 SRI의 경험과 전문성을 외부 전문가 활용 방식으로 연계해 실제 개발품에 적용하고, 글로벌 협력 R&D를 통해 차세대 SDA 탑재체 및 초소형위성 체계 기술을 확보할 계획이다. SRI가 보유한 특수 Visible 영상센서 기술과 전문성을 활용해 소형 SDA 광학 탑재체를 개발하고, SRI의 온보드 AI 처리 알고리즘과 프로세서 HW를 통합한다. 여기에 스텝랩이 보유한 궤도 미소진동저감 기술과 우주용 광학계 개발 기술을 적용해 우주공간상에서 접근하는 우주물체의 영상 획득 시 진동 외란에 따른 품질 저하를 방지하고 탐지 성능을 보장하는 것을 목표로 한다.

이번 프로젝트는 기술개발뿐 아니라 한·미 국방우주 기술협력에 필요한 글로벌 사업화 역량을 확보한다는 점에서도 의미가 있다. 국제 기술협력 과정에서 기술협력은 물론 수출통제 및 전략물자 관련 절차를 직접 수행함으로써, 향후 골든돔과 같은 글로벌 대형 국방우주 사업의 우주 소부장 공급망 진입에 필요한 경험과 기반을 축적할 계획이다.

우주영역인식 기술은 국방과 민간의 수요 확대가 예상되는 반면, 높은 기술적 난이도와 개발비 부담으로 기업이 선제적으로 기술개발에 투자하기 쉽지 않은 분야다. 스텝랩은 기존 우주 메커니즘 기술을 기반으로 차세대 우주 탑재체 분야를 새로운 성장축으로 선제적으로 확대하고 있다. 정밀 구동과 미소진동저감 기술에 광학·AI 기술을 결합해 차별화된 차세대 탑재체를 확보하고 글로벌 시장에 진출한다는 전략이다.

이러한 전략의 일환으로 최근 선정된 스케일업 TIPS 사업을 통해 우주영역인식용 AI 알고리즘을 탑재한 소형 Zoom 광학모듈 개발도 추진하고 있으며, 이번 SRI와의 글로벌 기술협력을 통해 차세대 우주 탑재체 기술 포트폴리오를 더욱 확대할 계획이다. 스텝랩은 우주 메커니즘 기술을 기반으로 차세대 탑재체와 초소형위성 체계까지 사업영역을 확대하고 있으며, 이번 프로젝트를 통해 기존 핵심기술을 차세대 국방우주 분야로 확장하고 글로벌시장 진출을 본격화할 계획이다.

SRI 연구소의 통합 시스템 및 서비스 부분 책임자 스티브 페르나(Steve Perna)는 “SRI는 첨단 센싱, 소형 위성 탑재체, 우주영역인식 분야에서 축적해 온 수십 년간의 경험을 이번 프로젝트에 투입할 것”이라며, “우주영역인식을 위한 차세대 광학 탑재체 개발 추진에 있어서, 광학계, 궤도상 미소진동 저감, 우주 메커니즘, 초소형위성 체계 기술 분야에서 뛰어난 역량을 보유한 스텝랩과 협력하게 되어 기대가 크다”고 밝혔다.

오현웅 스텝랩 대표는 “이번 프로젝트는 스텝랩이 기존 우주 메커니즘 중심의 기술 역량을 넘어 차세대 우주 탑재체와 초소형위성 체계 분야로 사업영역을 확장하는 중요한 전환점”이라며, “스텝랩이 축적해 온 대형 메쉬 안테나, 광학 탑재체 및 위성 분리시스템 개발 역량과 위성 시스템의 저비용·신속 개발을 가능하게 하는 진동·충격 저감 기술을 바탕으로, 차세대 우주 탑재체 기술 경쟁력을 한 단계 높일 것”이라고 밝혔다.

이어 “우주영역인식은 국방과 민간 모두에서 새로운 수요가 확대될 분야”라며, “시장이 본격적으로 형성된 이후 따라가기보다 차세대 탑재체 기술을 선제적으로 확보하고, SRI와의 기술협력을 통해 해외 사업 수행 역량을 축적해 국방우주 시장 진출을 본격화하겠다”고 말했다.