중기부, 2030년까지 ‘기업가치 1조’ AI 스타트업 20개 육성

중소벤처기업부(이하 중기부)는 국가인공지능전략위원회(이하 국가AI전략위)와 공동으로 마련한 ‘AI 스타트업 Beyond유니콘 육성 전략'(이하 육성 전략)을 11일 발표했다. 중기부는 딥테크 스타트업 기술포럼 ‘딥 다이브 인투 2026′(DEEP DIVE INTO 2026, 이하 DETO)에서 육성 전략을 발표하고 글로벌 AI 유니콘 대표 등과 ‘열린 대화’도 진행했다.

이번 육성 전략은 유망 인공지능(AI) 스타트업을 발굴하는 데 그치지 않는다. 글로벌 시장에서 경쟁력을 갖춘 유니콘을 넘어(Beyond) 세계적인 AI 기업으로 성장할 수 있도록 스타트업을 선별해 집중 지원하는 데 중점을 뒀다. 중기부는 올해 3월부터 관련 연구용역과 AI 예비 유니콘 기업·전문가 간담회 등으로 현장 의견을 수렴했고, 이를 정책과제에 반영해 구체적인 지원 방안을 마련했다.

그 결과 ‘AI Beyond유니콘 육성·발굴을 통한 AI 3대 강국 및 창업 국가 실현’을 비전으로 설정했다. 2030년까지 AI 데카콘 1개, AI 유니콘 20개사를 육성하는 것이 목표다. 유망 AI 스타트업을 대상으로 ▲발굴부터 도약까지 전주기 지원 ▲혁신 성장 가속화 ▲글로벌 시장 도약 촉진 등 3개 전략을 중심으로 12개 세부과제를 수립했다.

첫 번째 전략인 전주기 지원에서는 정부, 학교·연구계, 민간 등이 공동으로 유니콘 성장 잠재력을 가진 ‘AI 초기 유니콘’을 전략적으로 발굴해 후보군을 구축한다. 이 가운데 투자, 고용 등에서 상위 20% 기업을 선별하고, 선별 기업에는 성과달성목표(마일스톤)를 적용한다. 상업화 역량 강화를 중심으로 유니콘 이상까지 장기간 단계별로 종합 지원할 계획이다. 최종 단계 사업까지 연계되면 기업당 100억 원 이상의 연구개발(R&D) 및 사업화 자금을 지원받으며, 기술실증과 투자 유치 등 맞춤형 지원도 병행한다.

인공지능산업분류에 따른 4개 산업별 특성을 고려해 차별화된 사업화를 지원하고, 제조·바이오 등 5대 핵심 산업별 가치사슬에 맞춰 수요와 연계한 맞춤형 지원도 추진한다. 국가AI전략위와 공동으로 AI 유니콘 육성 컨트롤타워를 만들어 정책을 수립하고, 스타트업·대기업·투자자 등이 참여하는 연합체를 구성해 협업을 통한 성과 창출을 지원할 예정이다.

두 번째 전략인 혁신 성장 가속화에서는 글로벌 유니콘으로 고속 성장할 수 있도록 성장단계별로 차세대 유니콘 프로젝트, 국민성장펀드 등 AI 펀드를 공급할 계획이다. 국내 AI 산업·인프라 생태계 전 단계(반도체-클라우드-LLM-서비스)를 수직 계열화해 스타트업 중심의 통합 실증 체계를 구축·지원한다. AI 팹리스 스타트업과 솔루션 스타트업, 수요기업을 하나의 협력체로 묶어 공동 설계 프로젝트를 추진하는 등 통합 실증으로 성장 동력을 확보한다는 구상이다. 수요가 있는 분야별 대기업 등의 제품에 스타트업의 혁신 기술을 실증하고 구매로 판로를 확보하도록 하는 한편, 정부와 공공기관이 첫 고객이 되어 현장 문제를 해결하는 ‘정부 첫 실증·구매’를 AI 분야까지 확대 추진한다.

세 번째 전략인 글로벌 시장 도약 촉진에서는 민관 협업을 바탕으로 업계 의견을 반영한 AI 규제 과제를 발굴하고, 규제 합리화 거버넌스에서 ‘스타트업의 대변자’ 역할을 수행한다. ‘공동 규제실증 프로젝트’도 도입한다. 조달청과 협업해 국내 유망 AI 스타트업 중심의 기술 서비스를 해외 기관에 제공하며 실증을 추진하고, 국내외 대기업이 보유한 인프라와 기술 역량을 활용해 글로벌 스케일업과 판로 확대를 지원할 예정이다. 글로벌 AI 수요처와 AI 스타트업 간 기술을 직접 연결하고 거래를 성사시키는 국가별 AI 커넥터도 구축한다. ‘AI 초기 유니콘’ 기업에는 국내외 AI 인재를 직접 연결해 ‘AI 현안 프로젝트’에 참여시키고, 연구인력 채용과 파견도 지원한다.

전략 발표에 이어 이소영 중기부 장관은 글로벌 AI 유니콘 대표 및 전문가와 ‘AI 스타트업이 글로벌 AI 유니콘으로 성장하기 위한 전략’ 등을 주제로 열린 대화를 진행했다. 참석자는 human&(미국 유니콘), 사카나 AI(Sakana AI, 일본 유니콘), 뤼튼테크놀로지스(한국 유니콘) 대표와 스탠퍼드 HAI(Stanford HAI) 소장(AI Index 연구) 등이다. 발표와 열린 대화는 이날 오후 2시 그랜드볼룸 2에서 열렸다.

이소영 장관은 “AI 스타트업이 글로벌 유니콘으로 성장하기 위해서는 기술개발뿐 아니라 기술실증을 통한 사업화, 투자와 시장 확보, 해외 진출까지 종합적인 지원이 필요하다”고 말했다. 이어 “이번 전략을 통해 대한민국에서도 글로벌 AI 유니콘을 넘어 데카콘으로 성장하는 기업들이 나올 수 있도록 집중 지원하겠다”고 밝혔다.

육성 전략이 발표된 DETO는 AI 등 딥테크 스타트업의 기술을 전시·공유하고, 글로벌 전문가의 통찰과 경험을 통해 스타트업의 성장 전략을 확보하도록 돕는 국내 최대 규모 기술포럼이다. 11월 10일부터 12일까지 서울 용산구 소월로 322 그랜드 하얏트 서울 그랜드볼룸(1층) 등에서 열린다. 딥테크 스타트업과 대·중견기업 임직원, 글로벌 AI 유니콘, VC, CVC, 출연연 및 공공기관 전문가 등 3,000명 내외가 참석한다. 주요 내용은 기조연설(글로벌 AI 유니콘·데카콘 CEO 참석), 12대 초격차 분야 기술포럼, 열린 대화, 특별세션, 부대행사(투자 IR, 성과공유회) 등이다.

올해 네 번째로 열리는 이번 행사는 ‘AI MAKES SENSE’를 주제로 한다. AI가 감각(Physical)을 만든다는 의미와 가치를 만든다는 의미를 함께 담은 표현으로, 피지컬 AI로의 전환을 뜻한다. 3일간 ‘피지컬AI’, ‘에이전트AI’, ‘인류를 위한 AI’ 등 3개 주제로 진행되며, 140여 명의 글로벌 연사와 국내외 전문가가 참여하는 기조연설, 특별세션, 부대행사 등 총 36개 프로그램이 12일까지 이어진다. 구성은 기조연설 3개, 특별세션 10개, AI 등 초격차 기술포럼 13개, 부대행사 10개다.

기조연설은 글로벌 AI 데카콘에 오른 미국의 피지컬 AI용 파운데이션 모델 개발 스타트업 스킬드 AI(SKILD AI)의 디팍 파탁(Deepak Pathak) 대표로 시작한다. 이어 사카나 AI의 스테파니아 드루가(Stefania Druga) AI 수석, 스탠퍼드대 인간중심 AI 연구소장 제임스 랜데이(James Landay)가 각각 현실 세계를 위한 범용 AI, 스스로 학습하고 개선하는 AI, 멀티모달·오픈소스 AI의 미래를 주제로 연단에 오른다.

특별세션은 AI 기술 발전과 사업화, 인간과 AI의 공존 방향을 모색하는 10개 세션으로 구성된다. AMI(Advanced Machine Intelligence) 랩스의 파스칼 펑(Pascale Fung) 최고연구혁신책임자(CRIO)가 월드모델을 발표하고, 초격차 스타트업 프로젝트에 참여한 스타트업이 기술과 사업화 사례를 소개한다. 기술포럼에서는 반도체, 전력·에너지, 모빌리티, 원자력, 우주항공, 바이오 등 12대 분야 전문 기관이 13개 프로그램을 통해 분야별 AI 융합 기술 동향과 산업 현장 적용 사례를 공유하고 향후 기술 발전 방향을 논의한다.

부대행사 10개 프로그램에는 딥테크 스타트업의 투자 유치와 글로벌 시장 진출 전략을 다루는 행사(벤처스튜디오 트렌드 등), 초격차 스타트업의 투자 유치를 위한 데모데이, 정부 첫 실증 구매 성과 및 개방형 혁신 우수 사례 공유 등이 포함된다.