메타, 첫 잉여현금흐름 적자에도 AI 베팅 더 키웠다

메타(Meta)가 3분기 실적에서 처음으로 잉여현금흐름(FCF) 적자를 냈다. 그런데도 연간 설비투자(CAPEX) 가이던스 하단을 올렸고, 주가는 시간외 거래에서 3.79% 뛰었다. AI에 쏟아붓는 돈이 회사가 버는 현금보다 많아진 시점에, 시장이 오히려 박수를 보낸 분기였다.

숫자로 보는 메타의 선택

메타는 10월 21일(현지시간) 2026년 3분기(7~9월) 실적을 발표했다. 매출은 646억 달러로 전년 동기 대비 26% 늘며 시장 예상치(약 633억 달러)를 웃돌았다. 광고 노출은 10%, 광고 단가는 14% 각각 증가했다.

순이익은 98억6000만 달러(주당순이익 3.83달러)로 전년 동기 대비 264% 급증했다 — 다만 이 숫자엔 함정이 있다. 지난해 3분기엔 세금 관련 일회성 비용으로 실효세율이 87%까지 치솟아 기저 자체가 낮았고, 이번 분기엔 반대로 청소년 정신건강·소셜미디어 소송 관련 52개 주(州) 검찰과의 합의금 98억9000만 달러가 비용으로 잡혔다(합의 총액은 최대 185억9000만 달러). 이 충당금을 빼면 영업이익은 228억8000만 달러, 주당순이익은 7.40달러로 시장 예상(3.57달러)을 크게 웃돈다.

진짜 눈여겨볼 숫자는 따로 있다. 3분기 설비투자는 349억1000만 달러로 전년 동기(194억 달러)의 거의 두 배다. 영업활동 현금흐름은 327억9000만 달러였지만, 잉여현금흐름(FCF)은 -21억2000만 달러를 기록했다 — 메타가 공식 집계를 시작한 이래 첫 적자다. 현금성 자산은 824억5000만 달러로 전 분기(902억6000만 달러) 대비 줄었다. 메타는 연간 설비투자 가이던스를 “1,300억~1,450억 달러”에서 “1,350억~1,450억 달러”로, 하단을 5억 달러 좁혀 올렸다. 일부 애널리스트는 이 가이던스가 4분기 한 분기에만 최대 590억 달러 지출을 함의한다고 본다.

AI가 돈값을 한다는 증거, ‘뮤즈’

메타가 이 정도 베팅을 정당화하는 근거는 숫자가 아니라 제품이다. 실적 발표문에서 메타는 “AI 투자가 이미 참여도 상승, 추천 품질 개선, 효율적인 수익화를 통해 상당한 광고 매출 증분을 만들어내고 있다”고 밝혔다. 수전 리(Susan Li) 최고재무책임자(CFO)도 실적콜에서 같은 표현을 반복했다.

그 중심엔 개인용 AI 에이전트 ‘뮤즈(Muse)’가 있다. 와우테일이 보도했듯 메타는 라마(Llama) 전략의 부진을 딛고, 메타 슈퍼인텔리전스랩(MSL)을 축으로 한 ‘수직 통합’ AI 전략으로 방향을 틀었다. 그 결과물이 4월 뮤즈 스파크 출시였고, 9월엔 앱스토어 1위에 오르며 반등 신호를 보냈다. 10월엔 메타의 “첫 프런티어 모델”이라는 뮤즈 원더(Muse Wonder)까지 출시했다.

실적콜에서 공개된 숫자는 구체적이다. 미국·캐나다에서만 출시 6주 만에 1,000만 명 이상이 뮤즈 개인 에이전트를 설정했고, 이 중 약 25%가 매일 사용한다 — 저커버그는 이 비율이 쓰레드(Threads) 초기나 경쟁 AI 앱 초기보다 두 배 이상 높다고 강조했다. 가장 많이 쓰이는 기능은 쇼핑으로, 뮤즈 사용자 4명 중 1명 이상이 쇼핑에 참여하며 평균 구매액은 200달러를 넘는다. 결제 인프라 업체 플레이드(Plaid)는 “다른 어떤 서비스에서도 본 적 없는” 수준의 활동량이라고 전했고, 스트라이프(Stripe)와는 출시 첫 주에 예상을 넘어선 거래량 때문에 신용 한도를 올려야 했다.

메타는 뮤즈가 현재 미국·캐나다로 제한된 이유를 수요가 아니라 연산 능력(컴퓨트) 부족이라고 설명했다. 1년 내 비용 효율을 10배 이상 끌어올려 범위를 넓히겠다는 목표다. 다음 달부터는 메타 글래스에도 뮤즈가 탑재된다.

저커버그 지분은 건드리지 않고 자금을 모으는 법

이번 실적 발표에서 숫자보다 더 구조적인 변화는 따로 있다. 메타 이사회는 의결권이 없는 신규 보통주 ‘Class C’를 신설하기로 했다. 기존 Class A·B 주주에게 보유 주식 1주당 Class C 1주를 무상 배당하는 방식으로, 사실상 2대1 주식분할과 같은 효과를 내면서도 어떤 주주의 의결권도 바꾸지 않는다. 시행 시점은 2027년 1월 19일이다.

이사회 산하 특별위원회가 밝힌 신설 이유는 명확하다. “AI 전환이 진행되는 업계에서 경쟁하고, 성장을 지속하고, 인프라를 확장하는 데 필요한 투자 규모가 상당하다”며 “이 신주가 메타에 성장 자금을 조달할 수단을 제공할 것”이라고 설명했다. 동시에 저커버그의 “창업자 주도 경영”을 이어가기 위해 그의 의결권은 그대로 유지하면서다. 메타는 저커버그와 별도로 ‘창업자 정렬 계약(Founder Alignment Agreement)’을 체결해 그의 Class C 주식 매각 조건 등을 규정했다. 모엘리스앤컴퍼니가 특별위원회에, 모건스탠리가 메타에 각각 자문을 맡았다.

시장은 왜 박수쳤나

정리하면 이번 분기 메타는 ①역대 최대 규모의 법적 충당금 ②전년 대비 두 배 가까운 설비투자 ③첫 잉여현금흐름 적자라는 세 가지 악재성 숫자를 동시에 냈다. 그런데도 주가는 정규장 0.46%에 이어 시간외에서 3.79% 추가 상승해 723.93달러를 기록했다. 시장이 충당금과 과잉투자 우려보다 광고 매출 호조와 뮤즈의 초기 성과에 더 무게를 뒀다는 뜻이다.

메타의 재무 여력도 이 베팅을 뒷받침한다. 부채비율은 0.43 수준으로 아직 여유가 있고, 현금성 자산도 824억 달러가 남아 있다. 메타는 적자 사업부인 리얼리티랩스(Reality Labs) 손실도 2026년 180억~190억 달러에서 2027년 약 150억 달러로 줄이고, 그만큼 확보한 자원을 “주로 AI”에 재배치하겠다고 밝혔다 — 메타버스에 쓰던 돈을 거둬 AI로 옮기는 내부 구조조정이 동시에 진행 중인 셈이다.

2027년 연간 매출 가이던스는 아직 내놓지 않았지만, 메타는 “AI 투자가 핵심 사업에 가져다주는 효과와 모델 발전·신제품 출시에서 나오는 기회를 결합하면 2027년 내내 강한 매출 성장을 지속할 수 있는 위치”라고 자신했다. 지난 1월 수백 기가와트급 AI 인프라 계획 ‘메타 컴퓨트’를 출범시켰을 때만 해도 추상적 비전에 가까웠던 이야기가, 9개월 만에 구체적 매출 증거(광고 효율 개선, 뮤즈의 상거래 전환)와 구체적 자금조달 수단(Class C 신주)으로 이어진 모습이다. 다만 이 베팅이 끝까지 돈값을 하는지는, 뮤즈의 성장세가 미국·캐나다를 넘어 글로벌로 확장되고 컴퓨트 비용이 실제로 10배 떨어지는지에 달려 있다.