바이오플랫폼 혁신 기업 플래그십 파이오니어링(Flagship Pioneering)이 RNA 기반 농업 솔루션 개발 회사인 테라나 바이오사이언스(Terrana Biosciences)를 공개하며 초기 투자로 5천만 달러를 투입한다고 발표했다. 테라나는 식물의 유전자를 변형하지 않고도 작물의 보호 및 향상된 특성을 제공하는 RNA 기반 농업 기술을 개발하는 혁신적인 회사로, 독자적인 RNA 기술 플랫폼을 통해 식물 생장 주기 전반에 걸쳐 적용할 수 있는 표적화된 제품을 개발하고 있다.

플래그십 파이오니어링은 2000년 설립된 미국의 대표적인 바이오벤처 투자 및 창업 회사로, 모더나(Moderna)를 비롯해 수십 개의 성공적인 바이오테크 기업들을 배출한 것으로 유명하다. 이번 투자는 인간 건강 분야에서 검증된 RNA 기술을 농업 분야로 확장하는 전략적 투자로 평가된다.

테라나의 공동창립자이자 플래그십 파이오니어링의 창립자 겸 CEO인 누바 아페얀(Noubar Afeyan) 박사는 “플래그십 파이오니어링에서 우리는 세계의 가장 시급한 문제들을 해결하는 획기적인 플랫폼을 구축해왔다. 테라나를 통해 인간 건강 분야에서 우리가 개척한 RNA 기술을 활용하여 농업 분야에 완전히 새로운 차원의 혁신을 가져오고 있다”고 말했다. 그는 “이러한 접근법은 농민들에게 들판과 과수원의 작물 위협에 맞서고 글로벌 식량 시스템의 회복력, 지속가능성, 생산성을 향상시키는 정확하고 적응 가능한 솔루션을 제공할 것”이라고 덧붙였다.

테라나의 핵심 기술은 식물이 자연적으로 사용하는 자가복제 RNA 생태계를 활용한다는 점이다. 이러한 천연 RNA는 이미 식물 자체 생물학의 일부로서 성장, 스트레스 반응, 발달과 같은 특성을 소통하는 고유한 언어처럼 기능한다. 첨단 AI와 컴퓨터 모델을 활용해 테라나는 방대한 RNA 라이브러리를 구축했으며, 전례 없는 정밀성, 다양성, 속도로 새로운 기능적 작물 특성의 효율적인 조립을 가능하게 하는 설계 시스템을 개발했다. 이 플랫폼은 이미 3개의 새로운 기술 클래스를 창출했으며, 토마토, 옥수수, 대두에서 개념 증명을 완료했고, 특수 작물과 주요 작물 분야에서 15개 이상의 잠재적 제품 파이프라인을 생성했다.

테라나의 공동창립자이자 회장인 이그나시오 마르티네즈(Ignacio Martinez) 플래그십 파이오니어링 일반 파트너는 “RNA 기반 기술은 인간 건강 분야에서 생명을 구하는 발전을 가져왔다. 우리는 이제 동일한 접근법을 적용해 농업에서 가능한 것을 재구상하고 있다”면서 “자연의 언어를 사용하여 식물에게 새로운 지침을 줄 수 있으며, 이는 식물의 자연적 생리학에 직접 근거한 적응 가능한 솔루션을 제공한다”고 설명했다.

테라나의 공동창립자이자 CEO인 라이언 랩(Ryan Rapp)은 현재 농업의 한계를 지적하며 “농민들은 작물 연도가 시작되기 전에 종자, 비료, 작물 보호에 대한 많은 중요하고 비용이 많이 드는 결정을 내려야 하며, 실시간 현장 조건에 대응하기보다는 과거 재배 시즌의 예측과 역사적 트렌드에 의존해야 한다”고 말했다. 그는 “기후 변동과 질병 위협의 증가 속도는 오늘날의 느리고 비싼 연구개발 과정을 훨씬 초과하여 농민들을 종종 뒤처지게 만든다. 테라나의 식물 내 종자 및 작물 특성의 모든 측면을 활용하는 능력은 씨앗부터 수확 후까지 재배 시즌 중 언제든지 적용할 수 있는 완전히 새로운 민첩한 솔루션을 가능하게 한다”고 강조했다.

테라나의 플랫폼으로 개발된 도구들은 농민들이 질병과 해충을 방지하고 기후 조건에 빠르게 적응하며 토양 건강을 유지할 수 있도록 지원한다. 테라나의 솔루션은 증폭, 식물 내 이동성, 다양한 환경에서의 안정성, 식물 세대 간 유전성을 위해 세밀하게 조정되며, 기존 전통적인 접근법이 종종 식물 생명 주기의 특정 시점에만 적용할 수 있고 부정적인 환경 영향을 수반하는 한계를 극복한다.

테라나는 CEO 라이언 랩 외에도 플래그십의 시니어 프린시펄인 매튜 링가드(Matthew Lingard)가 최고기술책임자(CTO)를 맡고 있으며, 폴라셰이드 사비투(Folashade Sabitu)가 규제 담당 책임자, 람틴 아마디(Ramtin Ahmadi)가 전략 및 운영 담당 부사장으로 참여하고 있다. 특히 마르티네즈 회장을 비롯해 글로벌 농업 분야의 오랜 리더인 휴 그랜트(Hugh Grant), 인바이오(Invaio) CEO이자 플래그십 CEO 파트너인 에이미 오셰어(Amy O’Shea), 플래그십 아시아태평양 회장이자 전략 고문인 안드레 안도니안(André Andonian) 등이 참여하는 강력한 이사회의 지원을 받고 있다.

이번 5천만 달러 투자금은 테라나의 운영 확대와 작물 보호 및 수확량 분야에서의 첫 제품 개발에 활용될 예정이다. 테라나는 예측 불가능한 환경에서 농민들이 시의적절하고 효율적이며 민첩한, 그리고 무엇보다 비용 절약형 의사결정을 할 수 있는 새로운 도구를 제공함으로써 글로벌 식량 시스템의 회복력, 지속가능성, 생산성을 향상시키는 데 기여할 계획이다.