우리는 매일 숨 쉬는 공기와 마시는 물의 안전성을 당연하게 여긴다. 하지만 10여년 전 발생한 가습기 살균제 참사 그리고 코로나 팬데믹은 우리에게 깨끗한 공기와 물에 대한 새로운 인식을 심어주었다. 이후 공기청정기와 가습기 시장은 급성장했지만, 여전히 필터 교체와 유지보수, 살균제 사용에 대한 불안감은 해소되지 않고 있다. 특히 기존의 필터 방식은 미세먼지 제거에는 효과적이지만 냄새와 VOC, 그리고 병원균 제거에는 한계가 있고, UV 살균 방식은 유해성과 높은 전력 소모가 지적되어 왔다.

이러한 시장의 한계를 극복하기 위해 에이투어스(A2US)는 세계 최초로 오존 없는 하이드록실 라디칼(•OH) 물 생성 기술을 개발했다. 이승섭 대표가 이끄는 에이투어스는 KAIST에서 10년간 연구한 물 정전분무(electrospray) 기술을 기반으로 2021년 설립되었다.

하이드록실 라디칼은 자연계에서 가장 강력한 산화제 중 하나로, 오존보다 반응성이 2배 이상 높으면서도 인체에는 무해한 것이 특징이다. 에이투어스의 기술은 물을 정전분무로 미세하게 분사하는 과정에서 하이드록실 라디칼을 생성하는데, 기존의 UV나 플라즈마 방식과 달리 오존이 전혀 발생하지 않는다는 점에서 혁신적이다. 이렇게 생성된 하이드록실 라디칼 물은 화학물질, 냄새, 유기물, 병원균을 효과적으로 분해하고 제거할 수 있으며, 정전분무 된 나노 물방울 속의 전하로 인해 초미세먼지까지 포집이 가능하다. 필터나 살균제 없이도 공기와 물을 동시에 정화할 수 있는 차세대 기술인 셈이다.

현재 에이투어스는 공기청정기, 가습기, 자동차 및 건물 공조, 반도체 세정, 스마트팜, 선박 평형수 처리까지 다양한 분야의 글로벌 대기업들과 협업을 진행 중이다. 특히 반도체 산업에서 사용되는 초순수 시장은 2029년 약 20조원 규모로 성장할 것으로 예상되며, 에이투어스의 하이드록실 라디칼 물은 오존수나 수소수를 뛰어넘는 차세대 대안으로 주목받고 있다. 

2024년 2월 포스텍홀딩스를 포함한 투자자들로부터 5억원의 시드 투자를 유치한 에이투어스는 현재 40억원 규모의 프리시리즈 A 투자를 준비하고 있으며, 2026년 상반기 첫 제품 출시를 목표로 하고 있다.

에이투어스는 12월 5일 포스텍홀딩스가 개최하는 PRday에 출전해 투자자들에게 자사의 독보적인 기술력과 시장 확장 가능성을 선보일 예정이다.

Q. 에이투어스가 해결하려는 핵심 문제는 무엇인가요?

저희가 처음 시작했던 문제는 ‘살균제가 필요 없는 가습기’였습니다. 10년 전 KAIST에서 오존 없는 물 정전분무 기술 개발을 목표로 연구를 시작했는데, 연구 과정에서 분무된 물 속에 하이드록실 라디칼을 생성할 수 있다는 사실을 발견했습니다. 이는 세계 최초로 오존 없는 하이드록실 라디칼 물 생성 기술을 개발한 것입니다.

하이드록실 라디칼 물은 인체에는 유해하지 않으면서도 반응성이 강해 화학물질, 냄새, 유기물, 병원균 등을 효과적으로 제거할 수 있습니다. 게다가 물 속의 전하 덕분에 미세먼지까지 제거가 가능하죠. 따라서 공기와 물의 정화에 폭넓게 적용될 수 있고, 경우에 따라서는 특별한 기능성을 갖기도 합니다.

Q. 에이투어스가 제공하는 제품과 서비스의 기술적 특징은 무엇인가요?

현재 다양한 대기업들과 협업을 진행하고 있는데, 가장 빠른 제품화가 예상되는 것은 휴대용 공기청정기입니다. 기존의 필터나 UV 살균 방식과 달리, 물과 필름 형태의 물 정전분무 모듈만으로 초미세먼지 제거, 냄새 및 VOC 제거, 병원균 살균이 동시에 가능합니다.

기존 제품들과 비교해 성능이 우수할 뿐만 아니라 소음이 전혀 없고, 전기 소모량도 적으며, 가격 경쟁력도 뛰어납니다. 2026년 상반기 제품 출시를 목표로 하고 있습니다. 그 외에도 자동차 공기청정기, 선박 평형수 살균장치, 산업용 스크러버, 축사 악취 제거장치, 농작물 세척 및 신선보관, 스마트팜, 반도체 세정 및 표면처리, 피부 미용 등 다양한 분야로 확장할 계획입니다.

Q. 타깃 시장과 비즈니스 모델은 어떻게 구성되나요?

저희 기술 특성상 초기에는 공기청정기나 가습기 같은 가전제품을 시작으로, 점차 깨끗하고 안전하며 기능성이 있는 물과 공기를 필요로 하는 모든 산업군으로 확대될 것으로 예상합니다. 대표적인 분야로는 공기정화, 스크러버, 반도체, 농어업이 있습니다.

한 가지 예를 들면, 반도체에 사용되는 초순수의 시장 규모는 2029년 20조원으로 예상되는데, 저희 하이드록실 라디칼 물이 차세대 대안으로 모색되고 있습니다. R&D가 강한 저희 회사의 전략은 물 정전분무 모듈과 장치 개발에만 집중하고, 사업과 영업은 글로벌 대기업들과 B2B 협업으로 추진할 계획입니다.

Q. 현재까지의 주요 성과는 무엇인가요?

POC를 제외한 실제 매출은 아직 발생하지 않았고, R&D에 집중해 현재까지 20여 건의 특허를 등록하고 출원했습니다. 가장 최근에는 지난달 딥테크 팁스에 선정되는 성과를 거뒀습니다.

Q. 팀 구성과 경쟁력은 어떤가요?

저희 팀의 R&D 핵심 인력은 KAIST 대학원생들로 구성되어 있습니다. 사업 확장에 맞춰 앞으로 더 많은 개발 및 생산 인력을 확충할 계획입니다.

Q. 포스텍홀딩스의 지원이 어떤 도움이 되었나요?

저희 기술을 긍정적으로 평가해주시고 초기 투자를 해주신 것에 정말 감사드립니다. 그 이후에도 다양한 프로그램을 통해 초기 스타트업의 성장을 위해 많은 지원을 해주셨습니다. 특히 최근 딥테크 팁스 선정에 큰 도움을 주셨습니다.

Q. PRday에 참석하는 투자자들에게 전하고 싶은 메시지가 있다면?

저희 회사의 핵심 가치를 세 가지로 말씀드리고 싶습니다.

첫째, 추구하는 시장의 규모가 매우 크고 영속적입니다. 깨끗하고 안전한 물과 공기에 대한 수요는 인류에게 영원하기 때문입니다.

둘째, 세계적으로 독보적인 기술과 특허를 보유하고 있어 글로벌 시장에서 독점적 위치를 차지할 수 있습니다.

셋째, 앞으로 사업화할 제품군이 매우 넓고 다양합니다. 물과 공기 정화는 물론 반도체, 의료, 농어업, 피부 미용까지 시장 규모와 확장 가능성이 매우 높습니다.

결론적으로 에이투어스는 세계적으로 매우 큰 시장을 대상으로 가장 경쟁력 있는 기술을 보유하고 있으며, 다양한 사업화가 가능한 기업입니다. 투자자 여러분의 많은 관심 부탁드립니다.