siRNA(small-interfering RNA) 약물전달체 개발 기업 ‘펩티르나테라퓨틱스(Peptirna Therapeutics)‘가 와우파트너스로부터 시드 투자를 유치했다. 투자금 규모는 비공개다.

siRNA는 ‘짧은 간섭 RNA’라고 불리며 새로운 질병 치료제로서 각광을 받고 있다. 세포 내 질병유발 단백질을 타깃으로 하는 기존 약물들은 단백질에 결합해 그 기능을 저해하거나, 해당 단백질을 분해하는 방식으로 작동한다. 

이에 반해 siRNA치료제는 질병유발 단백질을 생성하는 메신저RNA(mRNA)에 결합, 단백질 생성 자체를 막아 질병을 원천 차단하는 방식이다. 이러한 작동원리를 ‘RNA간섭’이라고 부르며 이 현상을 발견한 공로로 2006년 앤드루 파이어(Andrew Fire) 교수와 크레이그 멜로(Craig Mello) 교수가 노벨상을 수상한 바 있다.

그럼에도 불구하고 많은 siRNA기업들이 siRNA 약물을 원하는 세포로 전달하는 기술에서 고전하고 있고, 현재는 앨나일람(Alnylam) 등 소수의 기업들만이 간 세포로 siRNA를 전달하는 기술을 보유하고 있다. 펩티르나테라퓨틱스는 siRNA 약물과 결합하는 자체 펩타이드를 만들어 이를 간 세포 이외로 보낼 수 있는 전달체 ‘펩티셀플렉스(Pepticellplex)’를 개발했다. 이와함께 세포 안으로 함입된 siRNA가 엔도좀 내부에서 분해되지 않고 탈출해 약물로서 기능할 수 있는 기술도 개발에 성공했다.

투자를 집행한 와우파트너스 김태현 대표는 “펩티르나테라퓨틱스는 기존 siRNA 치료제 확산에 장애물로 작동했던 전달체 기술에서 뛰어난 성과를 보여줌으로써 향후 성장가능성이 커 투자를 집행하게 됐다”고 투자 이유를 밝혔다.

김병일 펩티르나테라퓨틱스 대표는 “국내 바이오 기업들이 전달체 분야에서 뛰어난 성과를 보여주고 있다”며 “펩티르나는 siRNA분야에서 기존 전달체 기술을 뛰어넘어 글로벌 기업으로 성장하겠다”고 포부를 전했다.

한편, 펩티르나테라퓨틱스는 올해 와우파트너스의 액셀러레이팅 프로그램인 ‘와우넥스트 1기’ 기업으로 선발돼 보육 및 지원을 받고 있다.