신세계그룹이 미국 AI 기업 리플렉션 AI(Reflection AI)와 함께 한국에 국내 최대 규모의 AI 데이터 센터 건립을 추진한다고 17일 밝혔다. 양사의 파트너십은 미국 정부가 지난해 개시한 ‘AI 수출 프로그램’을 통해 기술 협력을 하는 첫 번째 케이스다.

16일 미국 샌프란시스코에서 열린 ‘한국 소버린 AI 팩토리 건립을 위한 전략적 파트너십 MOU’ 행사에서 정용진 신세계그룹 회장과 미샤 라스킨(Misha Laskin) 리플렉션 AI CEO가 함께 협력을 약속했다. 이 자리에는 하워드 러트닉(Howard Lutnick) 미국 상무부 장관이 참석해 “사업의 성공적인 진행을 위해 적극적으로 지원하겠다”고 말했다.

양사는 한국에 전력용량 250MW 규모의 AI 데이터 센터를 건립할 계획이다. 현재 국내에 건립됐거나 건립 예정인 AI 데이터 센터 규모를 훌쩍 뛰어넘는 국내 최대 규모로, 전력용량을 순차적으로 늘려가는 단계적 방식으로 진행된다. AI 데이터 센터의 핵심 설비인 GPU는 리플렉션 AI가 엔비디아로부터 공급받기로 했다.

리플렉션 AI는 지난해 10월 80억 달러(약 12조 원)의 기업 가치를 인정받으며 엔비디아 등으로부터 20억 달러(약 3조 원)의 투자를 유치했다. 구글 딥마인드 핵심 개발자였던 라스킨 CEO와 알파고 개발 주역 중 한 명인 이오안니스 안톤글루(Ioannis Antonoglou) CTO 등 AI 전문가 그룹이 2024년 2월 창업한 회사로, 미국에서 ‘오픈 웨이트 AI 모델 개발’ 선두주자로 꼽힌다. 오픈 웨이트 AI 모델은 폐쇄형 AI 모델과 달리 사용자가 목적에 맞게 모델 구조를 변경할 수 있고 데이터를 독립적으로 관리할 수 있어 ‘데이터 주권’ 확보에 용이하다.

이날 MOU 체결식에 러트닉 미국 상무부 장관이 참석한 것은 이유가 있다. MOU가 열린 곳은 같은 날 미국 상무부가 샌프란시스코에 문을 연 ‘NATIONAL AI CENTER’로, 러트닉 장관은 ‘AI 수출 프로그램’을 관할할 센터 개소식 직후 MOU 행사장에 등장했다. 신세계와 리플렉션 AI가 함께 짓고 운영하는 데이터 센터가 미국 AI 수출 프로그램을 통해 이뤄지기 때문이다. 리플렉션 AI가 추구하는 ‘오픈 웨이트 모델’은 한국 정부의 ‘소버린 AI 육성’ 정책 기조와도 맞닿아 있어 양국의 전략적 이해가 맞아떨어진 결과이기도 하다.

신세계는 AI 데이터 센터 추진을 기점으로 AI를 새로운 미래 성장 축으로 삼겠다는 계획이다. 클라우드 서비스와 함께 사용자 맞춤형 AI 솔루션까지 제공하는 ‘풀 스택(Full-Stack) AI 팩토리’를 구축하고, 기존 유통업과의 시너지도 적극 도모한다. 그간 축적한 유통 노하우와 AI 역량을 결합해 고객에게 최적화된 맞춤형 상품을 추천하고 결제·배송까지 책임지는 ‘AI 에이전트’ 기반의 차별화된 AI 커머스를 구현한다는 구상이다. 리테일 사업 전반에 적용할 ‘AI 풀 스택(Retail AI Full-Stack)’ 개발로 재고 효율 개선과 수익성 향상, 정밀 배송 로지스틱 구축도 추진해 ‘이마트 2.0’ 시대를 열겠다는 목표다.

정용진 신세계그룹 회장은 “AI는 미래의 산업과 경제, 인간의 삶 등 모든 분야를 총체적으로 변화시켜, AI 없는 미래 산업은 생존 불가능하게 될 것”이라며 “리플렉션 AI와의 데이터 센터 건립 협업 프로젝트는 신세계의 미래 성장 기반에 토대가 되는 것은 물론 국내 산업 전반의 AI 생태계 고도화에도 기여할 것”이라고 말했다.

라스킨 리플렉션 AI CEO는 “한국은 세계적인 IT 강국으로 미국의 강력한 동맹”이라며 “신세계와 함께 한국이 주체적으로 진화시켜 나갈 수 있는 AI 인프라를 창출할 것”이라고 밝혔다.

양사는 올해 안에 조인트벤처를 설립하고 단계적으로 사업을 추진할 계획이다.