차세대 GPS 조나, 2억5000만 달러 시리즈D 투자유치…밸류 24억5000만 달러

GPS는 수십 년째 통신·교통·금융 인프라를 떠받쳐온 현대 경제의 기반이지만, 이제는 한계가 뚜렷하다. 수십억 개의 커넥티드 기기와 점점 더 자율화되는 기계들이 GPS 신호에 의존하는데, 이 신호는 재밍(전파 교란)과 스푸핑(위치 조작)에 취약하다. 반면 정부가 운영하는 기존 항법 시스템을 현대화하는 데는 비용과 시간이 너무 많이 들어, 커지는 수요를 따라가지 못하고 있다.

조나(Xona)는 이 간극을 저궤도(LEO)에서 메우려는 상업 항법 기업이다. 독자 네트워크 ‘펄사(Pulsar)’는 센티미터급 정밀도를 내면서 GPS보다 최대 100배 강한 신호를 쏘는데, 재밍에 대한 저항성이 실제로 입증됐고 실내에서도 수신이 가능하다는 게 회사 설명이다. 조나는 최근 1년 사이 기술 실증 단계에서 상용 항법망의 초기 배치 단계로 넘어갔다. 정부 위성항법시스템(GNSS)과 나란히 운영되는 민간 항법 위성군으로는 처음이자 유일하게 미국 연방통신위원회(FCC) 인가를 받았고, 본사가 있는 캘리포니아주 벌링게임에서 자체 위성 생산 체제도 키우고 있다. 지난 10월에는 역대 최대 규모 발사로 펄사 위성 6기를 추가 배치했는데, 이 중 4기는 2027년 초 여러 국가에서 시작할 초기 베타 서비스를 지원하고 나머지 2기는 전체 위성군을 확장하기 위한 아키텍처를 검증하는 용도로 전량 자체 설계·제조됐다.

창업자 브라이언 매닝(Brian Manning) CEO는 스페이스X에서 추력 구조 담당 엔지니어로 일했고 파워솔루션즈인터내셔널(Power Solutions International)에서 엔지니어링 매니저를 지냈다. 공동창업자 타일러 리드(Tyler Reid)는 스탠퍼드대 강사 출신으로 포드(Ford)에서 제어·자동화 시스템 연구 엔지니어로 일한 경력이 있다. 두 사람을 비롯한 스탠퍼드·스페이스X 출신들이 2019년 의기투합해 조나를 창업했다. 매닝은 “지난 몇 년은 상업 기업이 근본적으로 더 나은 항법 시스템을 만들 수 있다는 걸 증명하는 과정이었다. 이제 그 시스템을 실제로 가동할 차례”라며 “위성이 궤도에 올라가 있고, 고객들은 펄사 펌웨어를 자사 기기에 통합하고 있으며, 규모에 맞춰 제조·배치할 수 있는 역량까지 갖춘 지금, 이번 투자는 세계가 점점 더 필요로 하는 서비스를 전달할 자원을 우리에게 준다”고 말했다.

조나는 2억5000만 달러 규모 시리즈D 지분 투자를 유치했다고 밝혔다. 스티브 저벳슨(Steve Jurvetson)의 퓨처벤처스(Future Ventures)가 라운드를 이끌었고, 신규·기존 투자자들이 함께 참여했다. 이번 투자로 기업가치는 24억5000만 달러로 책정됐고, 2019년 창업 이후 누적 조달액은 5억7000만 달러를 넘어섰다. 스페이스X 이사회 멤버를 오래 지낸 저벳슨은 조나의 초기 투자자이기도 한데, 그가 커리어 전체에서 투자한 우주 기업은 스페이스X·플래닛(Planet)·조나 단 세 곳뿐이다. 저벳슨은 “조나의 혁신 속도는 놀랍다”며 “1년여 만에 검증 미션에서 완전히 새로운 글로벌 항법 네트워크의 기반을 배치하는 단계로 나아갔다. 상업적 혁신이 산업 전체를 바꿀 수 있다는 걸 우리는 목격해왔고, 조나는 우주 분야에서 가장 중요한 서비스 중 하나에 같은 일을 해낼 잠재력이 있다”고 평가했다.

앞서 조나는 퍼스트스파크벤처스(First Spark Ventures) 주도 초기 라운드에 록히드마틴벤처스(Lockheed Martin Ventures)·SRI벤처스(SRI Ventures)가 신규로, 세라핌스페이스(Seraphim Space)·토요타벤처스(Toyota Ventures)가 기존 투자자로 참여해 누적 조달액 2500만 달러를 넘겼다. 2025년에는 크래프트벤처스(Craft Ventures) 주도 시리즈B로 누적 조달액이 1억5000만 달러 안팎까지 늘었고, 올해 3월에는 모하리벤처스내추럴캐피털(Mohari Ventures Natural Capital) 주도로 1억7000만 달러 시리즈C를 마감하며 크래프트벤처스·아이코닉(ICONIQ)·우븐캐피털(Woven Capital)·NGP캐피털(NGP Capital)·삼성넥스트(Samsung Next)·헥사곤(Hexagon)이 참여한 바 있다.

GPS를 대체·보완하려는 시도는 조나 혼자만의 것이 아니지만, 접근 방식과 규모는 제각각이다. 트러스트포인트(TrustPoint)도 조나와 같은 저궤도 기반 GNSS를 추구하지만, 지금까지 조달한 자금은 600만 달러 안팎으로 조나와는 자본력 차이가 크다. 새틀레스(Satelles)는 저궤도 위성으로 정밀 시각 동기화를 제공하는 ‘위성 시각·위치(STL)’ 서비스를 운영했는데, 2024년 이리듐(Iridium)에 1억1500만 달러에 인수되며 독립 기업으로서는 사라졌다 — 조나처럼 센티미터급 정밀 위치측정 전체를 노리기보다 타이밍 백업에 집중한다는 차이가 있다. 지상 기반 대안도 있다. 넥스트나브(NextNav)는 위성이 아니라 지상 기지국과 5G 기술을 결합해 수직 위치·실내 측위를 보완하는 방식을 쓰는데, 저궤도 위성군을 쏘아 올리는 조나·트러스트포인트와는 아예 다른 인프라 전략이다.