군견 유전자공학 워하운드, 12억달러 밸류에 2억달러 투자유치

미국의 군용견 공급망을 다시 세우겠다는 방산 스타트업 워하운드(Warhound)가 12억 달러 기업가치에 2억 달러 규모 시드 투자를 유치하며 스텔스 모드를 벗어났다. 안두릴(Anduril Industries) 창업자 팔머 러키(Palmer Luckey)와 콜로설 바이오사이언스(Colossal Biosciences) 창업자 벤 램(Ben Lamm)이 구상했고, 세쿼이아캐피탈(Sequoia Capital)·8VC·코너벤처스(Corner Ventures)·인큐텔(In-Q-Tel, CIA 산하 벤처투자사)을 비롯해 ARK인베스트·프랭클린템플턴·루스캐피탈(Lux Capital) 등이 투자자로 참여했다. CEO는 전 국가정보장실(ODNI) 아프가니스탄·파키스탄 담당 부국장보 출신이자 미 국방부(DOW) 초대 최고데이터책임자(CDO)를 지낸 데이비드 스피르크(David Spirk)가 맡는다.

유럽 의존 80%, 훈련 통과율 50% 미만

미 육군이 1942년 K-9 군단을 창설한 이래 84년째 이어진 군용견 프로그램은 현재 2,200개 이상의 ‘개-핸들러’ 팀으로 운영되며 폭발물 탐지·정찰 임무의 핵심 전력으로 꼽힌다. 문제는 공급이다. 미군이 쓰는 군용견의 80% 이상이 유럽산이라, 국방부 스스로 “대체 불가능한 전략 자산”이라 부르는 품목을 외국에 의존하고 있다. 그나마도 약 3년에 걸친 선발·훈련 과정을 거치면 후보견의 절반도 안 되는 수만 실전 배치에 적합 판정을 받는다 — 즉 군용견 100마리를 확보하려면 지금 약 200마리를 사들여 훈련시켜야 한다는 뜻이다.

콜로설이 유전자를, 안두릴이 장비를

워하운드의 접근은 두 회사의 기술을 수직 결합하는 방식이다. 콜로설 바이오사이언스는 벨지안 말리노이즈·저먼 셰퍼드 같은 최고 성능 품종의 세포주를 생물은행(biobank)에 보관한 뒤, 유전자 편집으로 유리한 형질(속도·민첩성·탐지견용 후각 능력)은 더하고 불리한 형질(시력 저하, 암·고관절 이형성증·근위축 등에 취약한 유전적 소인)은 제거해 ‘새로운 품종’을 만든다는 구상이다. 실제 복제는 콜로설 산하 바이아젠(Viagen)이 맡는데, 멸종위기종 보호 프로그램에서 이미 높은 복제 성공률을 입증했다는 게 회사 설명이다. 벤 램에 따르면 첫 배치는 곧 복제·인큐베이션 단계에 들어가며, 내년 초 출산과 2년 내 실전 배치가 목표다.

안두릴의 역할은 보도자료가 내세우는 ‘사이버네틱스(cybernetics)’라는 표현과 달리, 개의 몸 안에 기계를 심는 방식이 아니다. 보호 고글·방탄조끼에 데이터 센서를 달아 핸들러에게 현장 상황을 실시간으로 전달하는 식의 외장형 장비·소프트웨어다. 램에 따르면 이런 장비는 개의 몸 안이 아니라 위에 얹는 방식이라는 설명이다. 안두릴은 지난 5월 기업가치 610억 달러로 두 배 뛰며 50억 달러 시리즈H를 조달한 바 있다 — 이미 세계 최대 방산 스타트업 중 하나로 커진 회사가, 이번엔 전투 장비를 개에게까지 확장하는 셈이다.

흥미로운 지점은 지분 구조다. 팔머 러키는 ‘파트너’로 참여하지만 워하운드 지분은 전혀 보유하지 않는다고 램이 밝혔다. 반면 콜로설은 기술을 라이선스하는 대가로 워하운드 지분을 보유한다. 콜로설은 올해 7월에도 최대 300억 달러 밸류에 추가 투자유치를 추진한다고 보도된 바 있다 — 멸종동물 복원(매머드·도도새)으로 유명해진 유전공학 기술을 이번엔 군용견 산업으로 확장하는 모습이다.

동물복지 감독과 남은 질문들

워하운드는 미국휴메인소사이어티(American Humane Society)의 감독 아래 훈련 프로그램 인증을 받고, 은퇴한 군용견을 전직 핸들러와 재결합시키는 ‘군용견 재결합 프로그램’과 연계하겠다고 밝혔다. 위스콘신대 생명윤리학 명예교수 알타 차로(Alta Charo)는 “생명공학의 발전은 기회와 책임을 동시에 가져온다”며 “과학적 야심이 신중한 윤리적 검토와 실질적 감독, 동물에 대한 평생 책임과 짝을 이뤄야 한다”고 논평했다.

다만 아직 풀리지 않은 질문도 많다. 워하운드가 말하는 개는 아직 한 마리도 태어나지 않았고, 판매 가격도 정해지지 않았다. 유전자 편집견이 실전에 투입됐을 때의 민간인 안전 문제에 대해 램은 기존 군용견과 동일하게 훈련되고 구매 기관이 관리할 것이라는 원론적인 수준으로만 답한 것으로 전해졌다. 정부 승인 절차에 대해서도 여러 정부 기관에 사업 내용을 설명해온 정도라는 답변에 그쳤다. 야심 찬 기술적 구상과 두 창업자의 화려한 이력이 12억 달러 밸류를 뒷받침하고 있지만, 실제로 작동하는 개를 내놓기까지는 최소 1~2년이 더 걸린다.