일본 소프트뱅크 그룹(SoftBank Group)과 엔비디아(NVIDIA)가 로봇용 범용 AI ‘두뇌’를 개발하는 스킬드AI(Skild AI)에 10억 달러 이상을 투자하는 방안을 협의하고 있다. 이번 딜이 성사되면 스킬드AI의 기업가치는 약 140억 달러에 달할 것으로 보인다.

로이터 통신이 복수의 관계자와 텀시트를 인용해 보도한 내용에 따르면, 이번 라운드가 마무리될 경우 스킬드AI의 기업가치는 불과 7개월 만에 3배 가까이 뛰게 된다. 스킬드AI는 지난 5월 소프트뱅크 주도로 LG 테크놀로지 벤처스(LG Technology Ventures), 삼성(Samsung), 엔비디아 등이 참여한 시리즈B에서 5억 달러를 유치하며 47억 달러 가치를 인정받은 바 있다.

스킬드AI는 카네기멜론대학교(CMU) 로보틱스연구소 교수 출신의 딥악 파탁(Deepak Pathak) CEO와 아비나브 굽타(Abhinav Gupta) 사장이 2023년 설립했다. 두 창업자 모두 페이스북 AI 리서치(FAIR) 출신으로, 로봇공학과 AI 분야에서 합산 25년 이상 경력을 쌓았다. 자기지도 로보틱스, 호기심 기반 에이전트, 적응형 로봇 학습 등 업계 주요 혁신을 주도해온 인물들이다.

스킬드AI의 차별점은 하드웨어를 직접 만들지 않는다는 것이다. 대신 휴머노이드, 4족 보행 로봇, 산업용 로봇 팔 등 어떤 형태의 로봇에도 적용 가능한 ‘로봇 불문(robot-agnostic)’ 파운데이션 모델 개발에 집중하고 있다. 올해 7월 공개한 범용 AI 모델 ‘스킬드 브레인(Skild Brain)’은 로봇이 계단을 오르내리고, 물체를 집어 올리며, 예기치 못한 충격에도 균형을 유지하는 시연 영상으로 업계의 주목을 받았다.

이번 투자 협상은 크리스마스 전 마무리될 것으로 예상된다. 소프트뱅크 측이 스킬드AI의 파일럿 프로젝트 결과물에 깊은 인상을 받은 것으로 전해진다. 손정의 소프트뱅크 회장은 지난 10월 ABB 로보틱스 인수를 발표하면서 “소프트뱅크의 다음 개척지는 피지컬 AI(Physical AI)“라고 선언했다. 그는 “ABB 로보틱스와 함께 세계 최고 수준의 기술과 인재를 결집해 인공초지능(ASI)과 로보틱스를 융합하겠다”고 밝혔다.

소프트뱅크는 로보틱스 분야에서 공격적 행보를 이어가고 있다. 10월 ABB 로보틱스를 54억 달러에 인수하기로 합의한 것이 대표적이다. ABB 로보틱스는 BMW 등 글로벌 제조사에 산업용 로봇을 공급하며 약 7,000명의 직원을 두고 있다. 소프트뱅크는 이 밖에도 버크셔 그레이(Berkshire Grey), 오토스토어(AutoStore), 애자일 로보틱스(Agile Robots) 등 로보틱스 기업에 꾸준히 투자해왔다.

로봇 AI ‘두뇌’ 시장의 경쟁도 치열하다. 지난달 피지컬 인텔리전스(Physical Intelligence)는 알파벳 성장펀드 캐피탈G 주도로 제프 베조스, 스라이브 캐피탈, 럭스 캐피탈 등이 참여한 시리즈B에서 6억 달러를 유치하며 기업가치 56억 달러를 기록했다. 코배리언트(Covariant)는 물류센터 특화 로봇 AI ‘RFM-1’을 개발해왔으며, 올해 8월 창업자들과 직원 일부가 아마존에 합류했다. 피겨AI(Figure AI)는 휴머노이드 로봇과 자체 AI 모델 ‘헬릭스(Helix)’를 동시에 개발하는 수직 통합 전략을 펼치고 있으며 지난 9월에 390억 달러 가치에 10억 달러를 투자받았다.

• 로봇용 범용 AI 개발 ‘피지컬 인텔리전스’, 56억 달러 가치에 6억 달러 투자 유치 – 와우테일 
• 휴머노이드 로봇 ‘피겨AI’, 10억 달러 투자유치…기업가치 390억 달러 – 와우테일 
• 베조스가 투자한 로봇 AI ‘필드AI’, 4억 달러 투자 유치 – 와우테일
• 로봇 파운데이션 모델 개발 ‘제네시스 AI’, 1억 달러 시드 투자유치 – 와우테일  

미국 정부도 로보틱스 산업 육성에 본격적으로 뛰어들었다. 폴리티코에 따르면 하워드 럿닉(Howard Lutnick) 상무부 장관이 로보틱스 업계 CEO들과 연쇄 회동을 갖고 있으며, 트럼프 행정부는 내년 로보틱스 관련 행정명령을 검토 중이다. 중국이 AI 로보틱스 분야에서 빠르게 치고 나가는 상황에서, 미국 제조업 재건을 위한 자동화 전략의 일환으로 풀이된다.

모건스탠리는 올해 4월 발표한 보고서에서 2050년까지 전 세계 휴머노이드 로봇 시장이 5조 달러 규모로 성장할 것으로 내다봤다. 약 10억 대의 휴머노이드 로봇이 공장, 물류센터, 가정에 배치될 것이라는 전망이다. 스킬드AI가 ‘로봇판 ChatGPT 모먼트’를 열어젖힐 수 있을지 업계의 관심이 쏠리고 있다.