AI 메모리 병목 푸는 프랙타일, 7억2천만 달러 투자유치

AI 에이전트가 더 오래 일하고 추론 모델이 더 오래 생각할수록, 병목은 모델의 지능이 아니라 답이 나오는 속도로 옮겨 간다. 이 문제를 소프트웨어가 아니라 칩부터 새로 설계해 풀겠다는 영국 스타트업이 시리즈C에서 7억2천만 달러를 투자유치했다.

프랙타일(Fractile)은 11일(현지시간) 시리즈C로 7억2천만 달러(약 1조 원)를 투자유치했다고 밝혔다. 스라이브 캐피털(Thrive Capital), 파운더스 펀드(Founders Fund), 라이트스피드(Lightspeed), 레드포인트(Redpoint)가 공동 주도했다. 로이터에 따르면 이번 라운드에서 회사는 기업가치 70억 달러를 인정받아 영국에서 가장 가치가 높은 기술 스타트업 가운데 하나가 됐다. 지난 5월 시리즈B 당시 기업가치가 약 10억 달러로 알려졌으니, 반년 만에 약 일곱 배로 뛴 셈이다.

참여 투자사도 화려하다. 캐피털G(CapitalG), DST 글로벌, 일라드 길(Elad Gil), 블랙록(BlackRock), 베인 캐피털 벤처스(Bain Capital Ventures), T. 로우 프라이스(T. Rowe Price), SV 에인절(SV Angel), 쇼피파이 벤처스(Shopify Ventures), 펠리시스(Felicis), 기가스케일 캐피털(Gigascale Capital), 20VC, 조지안(Georgian), 볼더튼(Balderton)이 이름을 올렸고 기존 투자자도 후속 투자에 나섰다. 영국 정부 쪽에서는 소버린 AI 펀드(Sovereign AI)와 영국 비즈니스뱅크(British Business Bank)가 참여했다. 로이터에 따르면 영국 AI 담당 장관 카니슈카 나라얀(Kanishka Narayan)은 영국이 세계적 수준의 과학적 아이디어를 내놓고도 이를 산업으로 잇지 못했다며 이를 바꾸겠다는 뜻을 밝혔다. 영국이 엔비디아와 소수의 아시아 반도체 업체에 기대는 AI 인프라에서 자국 기업을 키우려 한다는 해석이다.

프랙타일이 겨냥하는 곳은 추론 속도를 가로막는 메모리다. 거대 모델을 빠르게 돌리려면 모델 전체를 담을 용량과 데이터를 연산 칩으로 쉼 없이 퍼 나를 대역폭이 동시에 필요한데, 지금까지는 둘이 맞바꿔야 하는 관계였다. 온칩 SRAM 방식은 대역폭이 빠른 대신 용량이 작고, GPU·TPU가 쓰는 HBM은 용량이 큰 대신 대역폭이 떨어진다. 프랙타일은 3D로 쌓은 DRAM과 로직을 아주 가깝게 함께 설계해, HBM보다 훨씬 높은 대역폭과 속도를 내면서도 가장 큰 모델을 긴 컨텍스트로 돌릴 용량을 유지한다고 설명한다. 칩부터 시작한 ‘풀스택’ 회사라는 점도 내세운다. 머신러닝 연구, 회로 설계, 랙 단위 시스템까지 한 팀이 맡는다는 것이다. 회사는 런던, 브리스톨, 팰로앨토, 타이베이에 거점을 두고 있다.

다만 아직 시장에 나온 칩은 없다. 로이터에 따르면 프랙타일은 첫 상용 칩을 내년에 내놓을 계획이다. 회사는 한때 거대 언어모델을 기존 하드웨어보다 최대 100배 빠르고 10배 저렴하게 돌릴 수 있다고 주장했지만, TNW가 전한 바로는 이 결과는 시뮬레이션과 소형 실리콘 시험에서 나온 것이다. 실제 대규모 GPU 클러스터와 맞붙은 벤치마크는 공개되지 않았다. 지난 8월 블룸버그는 앤트로픽(Anthropic)이 약 2억5천만 달러 규모의 칩을 사기로 하는 초기 계약을 맺었고 칩은 2027년 이후에야 쓸 수 있다고 전했다. 프랙타일과 앤트로픽은 이에 대한 논평을 거부했다. 70억 달러라는 가치는 아직 나오지 않은 칩과 사실상 한 곳의 고객 가능성에 기댄 평가인 셈이다. 주요 AI 기업들의 투자 관계망은 여기를 참고하시길.

회사는 2022년 옥스퍼드대 로보틱스 박사 출신 월터 굿윈(Walter Goodwin) CEO가 세웠다. 프랙타일은 2024년 7월 1,500만 달러 시드로 모습을 드러냈고, 올해 2월 영국에 3년간 1억 파운드를 투입하는 확장 계획과 브리스톨 하드웨어 엔지니어링 거점을 발표했다. 5월에는 2억2천만 달러 시리즈B를 투자유치했다. 액셀(Accel), 팩토리얼 펀드(Factorial Funds), 파운더스 펀드가 이끌었고 인텔 전 CEO 팻 겔싱어(Pat Gelsinger)가 엔젤 투자자 겸 자문역으로 참여했다. 이번 라운드까지 단순 합산한 조달액은 약 9억5천만 달러다. 회사는 발표문에서 가장 유능한 AI의 영향력이 결국 쓸모 있는 출력을 내는 데 걸리는 시간에 제약받으리라는 데 모든 것을 걸었다며, 속도를 현실로 만들 유일한 길은 AI를 돌리는 하드웨어를 근본부터 다시 발명하는 것이라고 밝혔다.

HBM을 겨냥한 도전이라는 점에서 국내 메모리 업계도 지켜볼 대목이다. HBM은 지금 AI 칩 성능을 좌우하는 핵심 부품이고, 추론 칩 스타트업 가운데는 이를 쓰지 않거나 대체하려는 곳이 줄을 잇는다. 프랙타일의 3D 적층 DRAM이 상용화 단계에서 얼마나 통할지는 내년 첫 칩이 나와야 가늠할 수 있다.

추론 칩 경쟁은 올해 투자가 가장 몰린 분야 중 하나다. 프랙타일과 같은 ‘메모리 병목’ 문제를 푸는 방식은 회사마다 다르다. 세레브라스(Cerebras)는 웨이퍼 하나를 통째로 칩으로 쓰는 방식으로 나스닥에 상장해 55억 달러를 조달했고 첫날 주가가 108% 올랐다. 포지트론 AI(Positron AI)는 연산보다 메모리를 먼저 설계하는 ‘메모리 우선’ 구조로, HBM 대신 범용 LPDDR5X를 쓰면서 8억7,500만 달러를 투자유치해 기업가치 50억 달러가 됐다. 디메트릭스(d-Matrix)는 메모리 셀 안에서 연산을 처리하는 디지털 인메모리 컴퓨팅으로 프랙타일과 가장 닮은 길을 걷는데, 20억 달러 가치에 2억7,500만 달러를 받았고 3D 메모리 스태킹도 준비 중이라고 밝혔다. 에치드(Etched)는 트랜스포머 연산을 칩에 새겨 넣는 접근으로 7억 달러를 유치하며 기업가치가 210억 달러까지 올랐고, 이 회사의 시리즈C에는 SK하이닉스도 참여했다. 볼란티스(Volantis)는 광 인터커넥트로 메모리 벽을 넘겠다며 8,800만 달러 시리즈A를 유치했다. 반대로 그록(Groq)은 엔비디아와 200억 달러 규모 기술 라이선스 계약을 맺은 뒤 칩 사업에서 물러났다. 이들이 SRAM, 웨이퍼, 범용 메모리, 광 연결로 병목을 푸는 동안 프랙타일은 DRAM을 로직 위에 쌓는 길을 택했다. 추론 칩 시장의 전체 구도는 여기를 참고하시길.