창업 9개월 만에 유니콘 반열에 오른 AI 합성 리서치 스타트업 아루(Aaru)가 레드포인트벤처스(Redpoint Ventures) 주도로 시리즈A 투자를 유치했다고 테크크런치가 거래 사정에 정통한 3명의 소식통을 인용해 보도했다. 아루와 레드포인트벤처스는 이에 대한 논평 요청에 응답하지 않았다.

소식통에 따르면 이번 투자에서 일부 지분은 10억 달러 기업가치로 거래됐지만, 다른 투자자들은 더 낮은 기업가치로 참여해 최종 블렌디드 기업가치는 10억 달러 미만이 됐다. 투자 규모는 5000만 달러 이상으로 알려졌다. 아루는 아직 연 매출 1000만 달러에 미치지 못하지만, 투자자들은 현재 실적보다 성장 잠재력을 높이 평가한 것으로 풀이된다.

아루는 2024년 3월 캐머런 핑크(Cameron Fink), 네드 코(Ned Koh), 존 케슬러(John Kessler)가 공동 창업했다. 창업 당시 핑크와 코는 19세, 케슬러는 15세였다. 다트머스대와 하버드대를 중퇴한 이들 젊은 창업자들은 전통적인 시장조사 방식을 AI로 대체할 수 있다는 확신으로 회사를 설립했다.

아루의 핵심 기술은 AI 에이전트를 활용한 ‘합성 인구 시뮬레이션(Synthetic Population Simulation)’이다. 인구통계 데이터와 공공·자체 데이터를 결합해 수천 개의 AI 에이전트를 생성하고, 각 에이전트에 직업, 결혼 여부, 인종, 성별, 경제 상황 등 수백 가지 성격 특성을 부여한다. 이렇게 만들어진 AI 에이전트들은 실제 유권자나 소비자처럼 행동하며, 특정 인구 통계나 지역의 사람들이 미래 이벤트나 제품에 어떻게 반응할지 예측한다.

기존 설문조사나 포커스 그룹은 실제 참가자를 모집하고 응답을 수집하는 데 수주에서 수개월이 걸리고 수만 달러의 비용이 든다. 반면 아루는 5000명의 AI 에이전트를 대상으로 여론조사를 진행하는 데 2분도 채 걸리지 않으며, 비용도 훨씬 저렴하다. 실제 사람들을 인터뷰할 필요가 없기 때문에 다양한 시나리오를 빠르게 테스트할 수 있다.

회사의 기술력은 이미 검증받았다. 세마포(Semafor) 보도에 따르면 아루의 AI 투표 방식은 지난해 뉴욕 민주당 예비선거 결과를 371표 차이로 정확히 예측했다. 칼시(Kalshi)나 폴리마켓(Polymarket) 같은 예측 시장이 실제 사람들의 베팅을 통해 결과를 예측하는 것과 달리, 아루는 AI 에이전트를 활용한 시뮬레이션으로 결과를 도출한다는 점에서 차별화된다.

이런 성공 사례를 바탕으로 아루는 액센츄어(Accenture), 언스트앤영(EY), 인터퍼블릭그룹(Interpublic Group), 정치 캠페인 등 주요 고객을 확보했다.

올해 3월 액센츄어벤처스의 투자 발표를 통해 아루가 주목받기 시작했다. 액센츄어송(Accenture Song)은 아루의 비즈니스 부문 모델인 루멘(Lumen)을 신제품 개발, 마케팅, 고객 전략, 고객 서비스 전반에 통합할 계획이다. 액센츄어송의 바이주 샤(Baiju Shah) 최고전략책임자는 “AI 기반 에이전트로 고객을 예측하고 새로운 성장 기회를 발굴하는 것이 이제 비즈니스와 브랜드의 전략적 우위”라며 “아루를 통해 몇 분 안에 전체 고객층을 정확히 시뮬레이션할 수 있다”고 평가했다.

핑크 CEO는 “현재 고객 이해 방식은 샘플링 편향, 데이터 접근성, 자체 보고 편향, 확장성 문제 등으로 제한돼 있다”며 “시뮬레이션은 AI 시대에 시장을 선도하는 기업과 뒤처지는 기업을 가르는 차별화 도구가 될 것”이라고 강조했다.

아루는 합성 인구 시뮬레이션(Synthetic Population Simulation) 분야에서 컬처펄스(CulturePulse), 시밀레(Simile) 같은 경쟁사와 맞붙고 있다. 또한 AI를 활용해 실제 사람들에게 제품 선호도를 묻는 방식의 리슨랩스(Listen Labs), 케플러(Keplar), 아웃셋(Outset)과도 경쟁한다. 리슨랩스는 올해 4월 세쿼이아캐피털로부터 2700만 달러를, 아웃셋은 6월 8VC로부터 1700만 달러를 각각 조달했다. 케플러도 9월 클라이너퍼킨스로부터 340만 달러를 유치했다.

하지만 아루는 인간 응답을 보강하는 대신 완전히 합성된 인구를 생성한다는 점에서 차별화된다. 리슨랩스나 케플러가 AI로 실제 사람들과 인터뷰하는 방식이라면, 아루는 아예 가상의 인구 집단을 만들어 시뮬레이션하는 방식이다. 이는 실제 참가자를 모집할 필요 없이 다양한 시나리오를 빠르게 테스트할 수 있다는 장점이 있다.

400억 달러 규모로 추산되는 시장조사 산업에서 아루의 등장은 의미가 크다. 전통적으로 고비용·장기간이 소요되던 시장조사가 AI로 빠르고 저렴하게 대체될 수 있음을 보여주기 때문이다. 특히 정치 투표 예측에서의 성공은 합성 인구 모델링이 기업 시장조사를 넘어 여론조사, 정책 시뮬레이션 등 다양한 분야로 확장될 수 있는 가능성을 시사한다.

이번 투자에서 주목할 점은 다층 밸류에이션 구조의 활용이다. 벤처캐피털 업계에서는 드문 방식이지만, 최근 경쟁이 치열한 AI 스타트업 투자 시장에서 점차 등장하고 있다고 소식통들은 전했다. 이 방식은 기업이 홍보 목적으로 높은 ‘헤드라인’ 기업가치를 내세우면서도, 특정 투자자들에게는 더 유리한 조건을 제공할 수 있게 한다. 위험 성향이 다른 다양한 투자자를 유치하면서도 향후 투자 라운드에서 유연성을 확보할 수 있는 전략이다.

아루는 이번 자금으로 컴퓨팅 인프라와 모델 학습을 확장하고, 데이터 파트너십을 구축하며, 편향 모니터링과 검증 프레임워크 같은 거버넌스 기능을 강화할 계획이다. 시드 라운드와 프리시드 라운드에서는 A*, 앱스트랙트벤처스(Abstract Ventures), 제너럴캐털리스트(General Catalyst), 액센츄어벤처스, Z펠로우스(Z Fellows) 등이 투자했다.