엔비디아, 허깅페이스 129억 달러에 인수

엔비디아(NVIDIA)가 오픈소스 AI 허브 허깅페이스(Hugging Face)를 인수한다. 젠슨 황(Jensen Huang) 엔비디아 최고경영자가 9월 3일 자신의 이름으로 직접 인수 계약 체결 사실을 발표했다. 인수 금액은 129억3,030만 달러다. 지난달 24일 허깅페이스가 130억 달러 이상 밸류에이션으로 매각을 타진 중이라는 소식을 전한 지 열흘 만에 성사된 거래다.

허깅페이스는 개발자들이 AI 모델과 데이터셋, 데모 앱을 올리고 내려받는 플랫폼 ‘허브(Hub)’를 운영한다. 굳이 비유하면 AI 버전 깃허브(GitHub)에 가깝다. 학습된 모델의 가중치와 데이터셋, 브라우저에서 코드 없이 모델을 체험해볼 수 있는 ‘스페이스(Spaces)’까지 대부분 무료로 오간다. 회사는 기업용 구독과 유료 GPU 컴퓨팅, ‘호스티드 인퍼런스 엔드포인트’ 같은 서비스로 수익을 낸다. 정확한 매출은 공개된 적이 없지만 연환산 매출(ARR)이 1억~1억5천만 달러 수준으로 추정되며, 들랑그 창업자는 최근 한 팟캐스트에서 회사가 “흑자에 가까워졌다”고 말했다. 이번 인수가는 이 추정 매출의 86배에서 129배에 달하는 수준이다.

허깅페이스는 2016년 클레망 들랑그(Clément Delangue), 쥘리앵 쇼몽(Julien Chaumond), 토마 볼프(Thomas Wolf) 세 프랑스인이 뉴욕에서 창업했다. 시작은 10대를 겨냥한 챗봇 앱이었다. 그러다 2018년 구글이 언어모델 BERT를 오픈소스로 공개하자 볼프의 팀이 이를 파이토치(PyTorch)로 재구현해 코드를 공개했는데, 이때 나온 반응이 챗봇보다 훨씬 컸다. 이 코드가 트랜스포머스(Transformers) 라이브러리로 자라났고, 회사는 2019년 소비자 앱을 접고 지금의 인프라 사업으로 방향을 틀었다.

젠슨 황 CEO에 따르면 지금 허깅페이스에는 1,800만 명이 넘는 개발자·연구자·크리에이터가 모델 300만 개 이상, 데이터셋 50만 개, 애플리케이션 100만 개를 올려뒀고, 20만 개가 넘는 기업이 이 플랫폼에서 모델을 찾고 검증하고 배포한다.

황 CEO는 인수 이후에도 허깅페이스가 개방형 플랫폼으로 남을 것이라고 강조했다. 개발자는 원하는 모델과 프레임워크, 클라우드, 추론 서비스, 컴퓨팅 플랫폼을 자유롭게 고를 수 있고, 엔비디아 컴퓨팅을 반드시 써야 하는 것도 아니라고 밝혔다. 오픈소스·오픈웨이트 모델 지원과 멀티클라우드·멀티가속기 개발·배포 지원도 그대로 이어간다고 덧붙였다.

엔비디아와 허깅페이스의 인연은 이번이 처음이 아니다. 2023년 세일즈포스벤처스가 주도한 시리즈D에 구글, 아마존, IBM, 인텔, AMD, 퀄컴과 나란히 참여해 소액 지분을 확보했고, 같은 해 시그래프(SIGGRAPH)에서 DGX 클라우드 파트너십을 발표했으며 2025년에는 ‘트레이닝 클러스터 애즈 어 서비스’로 협력 범위를 넓혔다. 엔비디아의 오픈 모델 패밀리 네모트론(Nemotron)도 허깅페이스 허브에 직접 공개되는데, 허깅페이스 자체 분석에 따르면 네모트론3 울트라는 2026년 출시된 미국산 오픈 모델 가운데 가장 크다.

그런데 정작 지난해 말 엔비디아가 기업가치 70억 달러를 조건으로 5억 달러 투자를 제안했을 때 허깅페이스는 이를 거절했다. 특정 투자자 한 곳이 회사 의사결정에 영향력을 행사하는 상황을 피하기 위해서였다고 전해진다. 들랑그 창업자는 그동안 허깅페이스를 특정 클라우드나 칩에 종속되지 않은 중립 플랫폼이라는 의미로 ‘AI의 스위스’라고 불러왔다. 와우테일이 지난달 24일 보도한 것처럼, 매각설이 처음 나왔을 때부터 이 중립성은 거래의 핵심 변수로 꼽혀왔다. 2023년 라운드에 참여한 주주(구글·아마존·엔비디아·AMD·인텔·IBM·퀄컴)가 이미 AI 인프라 전 계층을 대표하는 만큼, 이 중 한 곳이 플랫폼을 통째로 소유하면 중립성이라는 전제 자체가 흔들리기 때문이다. 1년이 채 지나지 않아 허깅페이스는 결국 그 주주 중 한 곳에 회사 전체를 넘기는 길을 택했다.

이번 거래가 특히 눈에 띄는 이유는 엔비디아가 최근 8개월 동안 정반대 패턴을 세 차례나 반복해왔기 때문이다. 지난해 9월 반도체 설계사 엔페브리카(Enfabrica)에 9억 달러, 12월에는 AI 추론 칩 기업 그록(Groq)과 200억 달러 규모의 비독점 기술 라이선스 계약을 맺으며 조너선 로스를 비롯한 핵심 인력을 흡수했다. 젠슨 황은 당시 “인재를 영입하고 지적재산권을 라이선스하는 것이지 회사를 인수하는 게 아니다”라고 선을 그었다. 회사를 사지 않으면서도 기술·인재·지분 상승분을 챙기는 이른바 ‘재능 인수(acqui-hire)’ 구조로, 정식 기업결합 심사를 비켜간다는 지적과 함께 엘리자베스 워런·리처드 블루멘털 상원의원의 문제 제기로 이어졌다. 지난달에는 AI 코딩 스타트업 풀사이드(Poolside)에도 70억 달러 규모의 같은 방식 딜을 타진 중이라는 보도가 나왔고, 비슷한 시기 국내 AI 반도체 기업 리벨리온에도 기술제휴·지분투자·인수 세 갈래를 놓고 접촉한 사실이 확인됐다. 이런 흐름과 달리 허깅페이스 건은 지분 100%를 사들이는 온전한 인수합병이라, 반독점 심사를 정면으로 통과해야 할 가능성이 크다.

이번 인수는 엔비디아가 에너지·반도체·인프라·파운데이션 모델·애플리케이션까지 AI 스택 전 계층에 발을 걸치려는 전략의 연장선에 있다. 오픈AI가 브로드컴과 함께 자체 추론 칩 ‘할라페뇨(Jalapeño)’를 공개하고 구글과 메타도 각각 TPU와 MTIA로 자체 칩 개발에 속도를 내는 상황에서, 엔비디아는 이번 회계연도 남은 기간에만 180억 달러를 지분 투자에 배정해뒀다. 칩을 넘어 자본으로 AI 생태계 전반의 해자를 넓히는 흐름의 연장선이라는 평가가 나온다. 지난 5월 분기 매출 816억 달러로 사상 최고치를 새로 썼던 엔비디아는 최근 분기 매출 962억 달러(전년 대비 106% 증가)로 다시 한번 기록을 경신했고, 다음 분기 매출 가이던스로 1,080억 달러를 제시했다. 시가총액은 5조 달러로 세계에서 가장 가치가 큰 기업이다.

허깅페이스와 겨루는 모델 공유 플랫폼으로는 구글의 캐글(Kaggle), 레플리케이트(Replicate), 알리바바의 모델스코프(ModelScope), 깃허브 모델(GitHub Models) 등이 꼽히지만, 등록된 모델·데이터셋 규모와 개발자 생태계 크기에서 허깅페이스를 따라잡은 곳은 아직 없다.

황 CEO는 들랑그 창업자가 허깅페이스의 다음 단계를 고민하다 자신을 찾아왔고, 엔비디아가 회사와 커뮤니티, 오픈 모델의 미래에 좋은 안착지가 될 것이라 믿었다고 전했다. 허깅페이스 팀은 기존 브랜드를 그대로 유지한 채 더 큰 무대에서 계속 일하게 된다. 거래는 통상적인 종결 절차를 거칠 것으로 보이나, 구체적인 종결 시점이나 규제 승인 일정은 공개되지 않았다.